郭乾撑起金刚符形成的金色护罩，岩浆雨点砸在护罩上，发出“嗤嗤”的声响，每一滴都带着恐怖的高温。护罩剧烈波动，表面浮现裂纹。他咬牙坚持，直到岩浆雨停歇，才撤去护罩，发现金刚符已经耗尽了灵力。
而这样的喷发，在熔岩山脉中并不罕见。
除了环境威胁，还有火系精怪的袭击。
第七天傍晚，郭乾遭遇了一群“火鸦”。这些乌鸦大小的精怪通体赤红，羽毛如同燃烧的火焰，成群结队，擅长喷吐火球。虽然单个实力只有练气中期，但数量超过五十只，铺天盖地袭来时，场面极为恐怖。
郭乾不敢硬拼，一边用青锋剑斩落靠近的火鸦，一边向后撤退。但火鸦紧追不舍，火球如雨点般砸来。他不得不连续使用三张“冰锥符”，在空中凝聚出数十根冰锥，射向鸦群。
冰火相克，冰锥击中火鸦时爆开大片寒气，暂时压制了它们的火焰。郭乾趁机脱离战场，躲进一处岩缝中，贴上敛息符，才摆脱了追击。
这一战消耗了他五张符箓，却没有任何收获。
郭乾靠在岩壁上喘息，心中计算着剩余的物资——玄冰符还剩三张，金刚符两张，土遁符三张，攻击类符箓已经用掉大半。而距离目标区域，还有两天的路程。
他取出水囊，却发现水已经喝完了。
熔岩山脉中没有水源，所有水都靠自带。郭乾舔了舔干裂的嘴唇，从储物袋中取出一枚辟谷丹服下。丹药入腹，暂时缓解了饥饿和干渴，但喉咙依然火烧火燎。
他闭上眼睛，调整呼吸。
不能慌，不能急。璃月还在等他。
***
第八天，郭乾终于看到了第一队其他修士。
那是在一处火山岩形成的峡谷中，郭乾正小心地贴着岩壁前进，突然听到前方传来打斗声。他立刻停下脚步，收敛气息，悄悄摸到一块巨岩后，探头望去。
峡谷深处，五名修士正在围攻一头“熔岩巨蝎”。
那巨蝎足有三丈长，通体赤红，甲壳厚重，两只巨大的螯钳挥舞间带起呼啸的风声，尾部的毒刺闪烁着幽蓝的光芒，显然带有剧毒。从气息判断，这头巨蝎有筑基中期的实力。
围攻它的五名修士，衣着杂乱，显然是一队散修。三男两女，修为都在筑基初期左右，配合默契，一人正面牵制，两人侧面攻击，还有两人在远处施展术法。他们的功法属性各异，有水系、土系、金系，但在这火环境中，威力都受到不同程度的压制。
战斗已经进入白热化。
熔岩巨蝎一螯砸向正面牵制的壮汉，那壮汉举着一面厚重的盾牌法器，“铛”的一声巨响，盾牌表面浮现裂纹，壮汉被震得倒退三步，嘴角溢血。侧面两名修士趁机攻击，一柄飞剑刺向巨蝎的眼睛，一把长刀斩向它的关节。
但巨蝎甲壳太硬，飞剑只在上面留下一道白痕，长刀斩中关节时，竟然被弹开。巨蝎尾巴一甩，毒刺如闪电般刺向使刀的修士，那人脸色大变，慌忙后退，毒刺擦着他的肩膀划过，衣袍瞬间腐蚀出一个大洞。
“小心！”远处一名女修惊呼，手中法诀一变，一道水龙卷凭空出现，卷向巨蝎。但水龙卷在高温中迅速蒸发，威力大减，只让巨蝎动作迟缓了一瞬。
郭乾静静看着，没有出手。
这队散修虽然处境危险，但还能支撑。而且，他不想暴露自己。在熔岩山脉这种地方，修士之间为了争夺资源，杀人夺宝是常事。他孤身一人，必须谨慎。
战斗持续了一炷香时间。
最终，散修队付出了两人轻伤的代价，才将熔岩巨蝎击杀。那名壮汉用一柄重锤砸碎了巨蝎的脑袋，取出内丹，其他几人则迅速分割材料。
郭乾正准备悄悄离开，突然，那名使飞剑的瘦高修士转过头，目光锐利地扫向他藏身的巨岩。
被发现了。
郭乾心中一凛，但没有动。他贴着岩壁，收敛全部气息，连心跳都放缓到极致。
瘦高修士看了几眼，似乎没有发现什么，转回头去。但郭乾注意到，他在转身时，手指在腰间轻轻点了一下——那是一个暗号。
散修队迅速收拾完战利品，没有停留，朝着峡谷另一端快速离去。但他们离开的方向，和郭乾要去的方向一致。
郭乾等他们走远后，才从巨岩后走出。
他走到巨蝎尸体旁，看了看战斗痕迹。散修队的配合很熟练，显然不是第一次合作。他们的目标，很可能也是地心火莲。
竞争，已经开始了。
郭乾没有停留，换了一条路线，绕开峡谷，继续前进。
***
第十天，郭乾终于接近了地图标注的目标区域。
空气中的火灵气浓郁到几乎凝成实质，每一次呼吸，都能感受到肺部被灼烧的刺痛。郭乾将最后一张玄冰符贴在胸口，清凉的气息勉强护住心脉。他身上的衣袍已经被高温烤得发脆，边缘开始卷曲焦黑。
前方，出现了一座巨大的火山。
那是一座活火山，山体呈暗红色，表面布满了纵横交错的岩浆河道，赤红的岩浆如血液般在河道中缓缓流淌。火山口不断喷出浓烟，烟柱冲天而起，在天空中形成厚重的灰云。空气中硫磺味浓烈到刺鼻，混合着焦糊和金属熔化的气味。
郭乾躲在一处岩脊后，取出地图玉简核对。
没错，就是这里。地图上标注的“火莲可能诞生区域”，就在这座火山的内部。
他正要仔细观察，突然听到前方传来人声。
郭乾立刻伏低身体，悄悄探出头。
火山脚下的一片相对平坦的空地上，两拨人马正在对峙。
一拨，正是三天前在峡谷中遇到的那队散修，五人都在，但其中两人身上缠着绷带，显然伤势未愈。他们站成一排，武器在手，神色警惕。
另一拨，则是七名统一着装的修士。他们都穿着赤红色的长袍，袖口和衣襟绣着火焰纹路，气息彪悍，周身环绕着浓郁的火属性灵力。为首的是个中年男子，面容冷峻，背负一柄赤红长剑，修为赫然达到了筑基后期。其余六人，也都是筑基初期到中期。
“赤炎宗的人。”郭乾心中一动。
赤炎宗是云荒大陆专修火系功法的宗门之一，虽然比不上天剑宗那样的顶级宗门，但在火系功法上颇有独到之处。在这熔岩山脉中，他们的功法如鱼得水，实力能发挥出十二成。
此刻，赤炎宗那名中年男子正冷冷看着散修队：“这片区域，我们赤炎宗包了。你们，滚。”
散修队那名壮汉握紧重锤，沉声道：“熔岩山脉是无主之地，宝物有缘者得之。你们赤炎宗未免太霸道了。”
“霸道？”中年男子嗤笑一声，“就凭你们几个散修，也配谈霸道？我再说一遍，滚，否则，死。”
气氛瞬间剑拔弩张。
散修队五人脸色难看，但没有人后退。能来到熔岩山脉深处的，都不是怕事之辈。而且，地心火莲的价值，值得他们拼命。
郭乾屏住呼吸，目光扫向火山口。
就在两拨人马对峙的正上方，火山口内部，隐约有赤红的光芒在闪烁。那光芒并不刺眼，却带着一种奇异的韵律，仿佛心跳般，一明一暗。每一次明暗交替，空气中的火灵气就会波动一次。
那是……地心火莲即将成熟的征兆。
郭乾的心脏猛地一跳。
找到了。
但眼前的局面，比他预想的更复杂。两拨竞争者，一拨是经验丰富的散修队，一拨是功法契合的赤炎宗弟子。而他，孤身一人，青木诀被严重压制，符箓消耗大半。
怎么夺？
他缓缓缩回岩脊后，背靠滚烫的岩石，大脑飞速运转。
火山口内的赤红光芒越来越亮，闪烁的频率也越来越快。空气中开始弥漫起一股奇异的香气——那是一种混合了火焰、莲花和某种古老气息的味道，吸入一口，竟然让被高温灼烧的肺部感到一丝清凉。
地心火莲，马上就要成熟了。
岩脊下方，赤炎宗那名中年男子显然也察觉到了异样。他不再废话，右手一挥：“杀！”
七名赤炎宗弟子同时出手，赤红的火焰术法如暴雨般砸向散修队。
战斗，瞬间爆发。