火山口内的赤红光芒骤然暴涨，将整片天空染成血色。一道赤红如血的莲影在浓烟中缓缓浮现，三片花瓣舒展，莲心处有金色流光旋转。奇异的香气浓郁到实质，吸入一口，郭乾只觉体内被高温灼伤的经脉都传来舒爽的凉意。地心火莲，成熟了。
几乎同时，赤炎宗那名中年男子厉喝一声：“火莲是我的！”身形化作赤虹直冲火山口。
散修队壮汉怒吼：“休想！”重锤砸向地面，一道土墙拔地而起试图阻拦。
郭乾握紧月华佩，身体紧绷如弓，目光死死锁定那道赤红莲影——机会，只有一瞬。
***
赤炎宗七人同时动了。
他们显然早有默契，中年男子直扑火莲，其余六人则分作两组，三人结阵阻挡散修队，三人则向火山口两侧散开，形成包抄之势。火焰术法在空中炸开，赤红的火球、旋转的火轮、凝聚成矛的烈焰，将整片空地化作火海。
散修队五人背靠背站成圆阵。
壮汉重锤砸地，土黄色的灵力从地面涌起，形成一圈不断升高的土墙，将火焰术法暂时隔绝在外。那名瘦削修士双手结印，口中念念有词，一道道青色风刃从土墙缝隙中射出，精准地刺向赤炎宗弟子。其余三人则各施手段，有祭出飞剑的，有催动符箓的，有释放毒雾的——都是散修惯用的搏命打法，杂乱却有效。
“轰！”
土墙被一道赤红火矛洞穿，火焰余波扫过，一名散修闷哼一声，左臂被烧得焦黑。但他咬牙不退，反而趁机掷出一把淬毒飞镖，逼得一名赤炎宗弟子侧身闪避。
战斗在瞬间进入白热化。
郭乾伏在岩脊后，呼吸压到最低。他的目光越过战场，落在火山口内部。
那里，赤红莲影已经完全展开。
三片花瓣足有脸盆大小，边缘泛着金芒，莲心处三颗莲子清晰可见，每一颗都如鸽卵大小，表面流淌着赤金色的纹路，仿佛有火焰在其中流动。浓郁的香气从火山口涌出，混合着硫磺和岩浆的味道，形成一种奇异的、令人心悸的气息。
更让郭乾在意的是，火莲生长的位置——那是一处从火山内壁凸出的岩浆岩台，距离火山口边缘约三十丈，下方就是翻滚的岩浆池。岩台不大，仅能容纳两三人站立，表面布满蜂窝状的孔洞，不断有热气从中喷出。
想要摘取火莲，必须下到火山内部，登上那处岩台。
而此刻，赤炎宗那名中年男子已经冲到火山口边缘。他毫不犹豫，纵身一跃，赤红长袍在热浪中猎猎作响，整个人如一只火鸟般向下俯冲。散修队壮汉见状，怒吼一声，重锤脱手飞出，化作一道黄光砸向中年男子后背。
中年男子头也不回，反手一剑斩出。
赤红剑光与重锤碰撞，爆发出刺耳的金属交鸣声。重锤倒飞而回，中年男子则借力加速，身形更快地落向岩台。
“拦住他！”散修队中有人大喊。
但赤炎宗那三名结阵的弟子死死缠住他们，火焰术法一波接一波，逼得散修队只能自保。
郭乾知道，不能再等了。
他深吸一口气，将最后一张玄冰符贴在胸口，清凉气息瞬间包裹全身。然后，他沿着岩脊向侧面移动——那里有一处被火山灰覆盖的斜坡，可以绕到火山口的另一侧，避开战斗中心。
斜坡很陡，火山灰又松又滑，每走一步都会带起大片灰烬。郭乾手脚并用，尽量压低身体，让灰烬扬起的幅度小一些。热浪从下方涌来，透过玄冰符的防护，依然能感受到皮肤被炙烤的刺痛。汗水刚渗出就被蒸发，在皮肤表面留下一层盐渍。
他听到身后传来激烈的打斗声、火焰爆炸声、怒吼声，还有岩浆翻滚的“咕嘟”声。但这些声音都渐渐远去，他的全部注意力都集中在脚下的路，和前方那个越来越近的火山口边缘。
一百丈、五十丈、二十丈……
终于，郭乾爬到了火山口另一侧的边缘。
他趴在一块凸起的黑色岩石后，小心翼翼地探出头。
下方，景象一览无余。
火山内部是一个巨大的、倒锥形的空间，内壁布满了蜂窝状的孔洞和流淌的岩浆细流。最下方是翻滚的赤红岩浆池，不断有气泡冒出、炸开，溅起炽热的岩浆滴。而那株地心火莲，就生长在岩浆池上方约十丈处的那块岩台上。
此刻，赤炎宗中年男子已经落在岩台边缘。
他距离火莲只有三步。
但就在他伸手要摘的瞬间，异变陡生。
岩台下方那片看似平静的岩浆池，突然剧烈翻涌起来。一个巨大的、赤红色的头颅从岩浆中探出，紧接着是布满鳞片的脖颈、粗壮的前肢、覆盖着熔岩甲壳的背部——那是一头体型堪比小山的蜥蜴类妖兽，通体赤红，鳞片缝隙中流淌着岩浆，一双竖瞳如两团燃烧的火焰，死死盯着岩台上的中年男子。
熔岩蜥蜴。
郭乾心中一凛——这头妖兽的气息，赫然达到了金丹初期！
“吼——！”
震耳欲聋的咆哮从熔岩蜥蜴口中发出，声浪裹挟着炽热的气流，将火山内壁震得簌簌落灰。它张开巨口，一道赤红如血的岩浆吐息喷涌而出，直射岩台。
中年男子脸色大变，身形暴退。
但他退得还是慢了半拍。岩浆吐息擦过他的左肩，赤红长袍瞬间燃烧起来，连带皮肉都被烧得焦黑。他闷哼一声，右手长剑急斩，一道赤红剑光劈向熔岩蜥蜴头颅，同时借力向后飞退，重新落回火山口边缘。
熔岩蜥蜴被剑光劈中，头颅上留下一道白痕，却毫发无伤。它显然被激怒了，庞大的身躯从岩浆池中完全爬出，四肢抓住内壁，竟然沿着陡峭的火山内壁向上攀爬，目标直指岩台上的火莲。
“守护兽……”中年男子咬牙低语，眼中闪过忌惮。
而此刻，火山口上方的战斗也因为这突如其来的变故而暂停。
散修队和赤炎宗弟子都看到了那头熔岩蜥蜴，感受到了那股金丹初期的恐怖气息。所有人的脸色都变得难看——他们互相争斗，却忘了地心火莲这种级别的天材地宝，怎么可能没有守护兽？