夜袭的成功，如同投入死水潭的一颗石子，在桃花堡内激起了短暂的希望涟漪，但在城外清军看来，不过是困兽犹斗的恼人挠痒。
岳托留下的甲喇额真勃然大怒，次日便驱赶更多俘虏的百姓到堡下虐杀泄愤，并加强了对桃花堡的封锁和骚扰。
箭矢日夜不停地抛射入堡，虽杀伤有限，却极大地扰乱了守军的休息，加剧了紧张气氛。
堡内存粮日渐见底，配给再次缩减，士卒每日只能领到一碗照得见人影的稀粥和半个巴掌大的、掺着麸皮和草根的杂粮饼。
百姓更是惨不忍睹，已经开始有人饿死。伤员缺医少药，死亡率陡增，堡内几乎日夜可闻痛苦的呻吟和死者家眷压抑的哭泣。
绝望的气息，如同浓重的阴霾，再次笼罩下来，并且比夜袭前更加深沉、更加令人窒息。
夜袭带来的士气提振，在饥饿、死亡和看不到尽头的围困面前，迅速消耗殆尽。
不满和怨气开始公开化。
最初是百姓聚集在参将府外，哭求粮食，被魏护带兵强行驱散。接着，一些原属董其昌麾下、对韩阳整顿本就心怀不满的军士开始聚众抱怨，言语中对韩阳“死守孤城”、“耗尽粮草”的决策充满质疑。
流言再次兴起，说韩阳早已通过密道将家小和财货送走，留下全城军民等死；说卢象升根本不会来救，朝廷已放弃东路；甚至有人说，清军许诺，只要交出韩阳，便解围而去……
韩阳对此心知肚明。他加强了亲兵队和魏护对军营、粮仓、武库等要害部门的控制，严厉弹压了几起小规模的抢粮骚乱，当众处决了三个煽动闹事、情节最严重的兵痞。
铁血手段暂时压制了明面的动荡，但人心深处的裂痕，却在无声地扩大、蔓延。
董其昌再次变得“活跃”起来，他不再亲自出面，却纵容甚至暗中怂恿部下传播流言，对韩阳的命令阳奉阴违，在分配仅有的一点粮食和药品时，也时常向他原来的部下倾斜，引发振武营士卒的强烈不满，内部矛盾一触即发。
韩阳站在日渐空荡的粮仓前，看着所剩无几的粟米，眉头紧锁。
派出的死士杳无音信，生死不明。
城外清军围困如铁桶。堡内粮食最多还能支撑七八天，而且是在不断有人饿死的情况下。
药品早已耗尽。伤员们在等死，健康的人也因饥饿和绝望而迅速虚弱。
难道，真的要走到那一步了吗？弃城？可城外是虎视眈眈的清军骑兵，以堡内军民现在的状态，出城等于送死，而且放弃经营已久的要塞，失去屏障，在野外更无生机。
死守？粮尽援绝之日，便是城破人亡之时。
“大人，”魏护走到他身边，声音沙哑，这位铁打的汉子也因连日操劳和焦虑而眼窝深陷，“粮食……快没了。
弟兄们还能咬牙挺着，可百姓那边……今天又饿死了十几个。
再这样下去，不用鞑子打，我们自己就先垮了。”
韩阳沉默良久，缓缓道：“我们不能坐以待毙。
必须再想办法和外界联系，也必须……让城里的人看到，我们还在想办法，没有放弃。”
“还能有什么办法？”魏护苦笑，“水渠那条路，鞑子吃过亏，肯定盯得更死了。山路那两个弟兄……怕是凶多吉少。”
“我记得，老匠户说过，除了水渠，早年修堡时，为防万一，还在西墙根下，预留了一处极隐秘的、仅容一人爬行的通气孔道，直通堡外一处乱石堆，出口用石板封死，覆以泥土杂草，无人知晓。”韩阳目光闪动，“或许可以试试。”
“太危险了！那里出去就是开阔地，离鞑子营地不远！”
“再危险也得试。这是最后的希望。”韩阳决然道，“这次，我亲自去。”
“什么？！”魏护大惊，“大人，万万不可！您是一军之主，岂能一再亲身犯险？让俺去！”
“你去，分量不够。”韩阳摇头，“我要见的，不是卢督师的信使，就是能为我们提供粮食药材的人。
我必须亲自去，才能取信于人，才能随机应变。而且，”他看向魏护，眼中是绝对的信任，“堡内离不开你。
我走之后，堡内一切由你全权处置。若有变故，董其昌及其党羽，若有异动，你可先斩后奏！振武营和剩下的老兵，是你可以依靠的力量。
记住，粮仓武库，必须牢牢握在手中！必要时……可以放弃部分外围区域，集中力量固守内堡核心！”
魏护听出了韩阳话语中的决绝和托付之意，虎目含泪，单膝跪地：“大人！您……一定要回来！俺魏护就是拼了这条命，也定为您守住这桃花堡，等您回来！”
是夜，韩阳只带了两名绝对心腹的亲兵，悄然来到西墙根下那处秘密孔道。
撬开石板，一股霉湿之气扑面而来。孔道狭窄曲折，仅能匍匐前行。
韩阳将短铳和佩刀用油布包好绑在身上，深吸一口气，率先钻了进去。两名亲兵紧随其后。
在令人窒息的黑暗中爬行了不知多久，前方终于看到一丝微光，触到了封堵的石板。
韩阳小心翼翼地将石板顶开一条缝，向外窥视。外面是冰冷的夜气和杂草，不远处隐约有清军巡逻骑兵的马蹄声经过。他耐心等待巡逻队远去，才和亲兵依次钻出，迅速将石板恢复原状，掩盖痕迹。
三人如同鬼魅，借助地形阴影，向西南方向潜行。他们的目标，是西南方约三十里外的一处山谷，那里是雷鸣堡通往桃花堡的一条隐秘小径的交汇点，也是韩阳与张鸿功约定的，万不得已时的联络地点之一。
韩阳期望，张鸿功或许会在那里留下信息，或者，他能遇到卢象升派出的侦察人员。
一路有惊无险，避开数股清军游骑，在天亮前，三人终于抵达那处隐蔽的山谷。然而，山谷中空空如也，只有晨风吹过荒草的呜咽。
约定的岩石下，没有留下任何标记或信件。