中平六年，九月廿三。
邺城丞相府内，曹操将一卷帛书掷于案上，帛书翻滚展开，露出刘协那稚嫩却坚定的笔迹：“……朕北狩未毕，暂不南归。若曹公忠心汉室，当效常山，安民垦荒，兴学治疫。待天下太平，朕自当还都。”
堂下文武屏息。荀彧垂目不语，程昱眯起眼睛，夏侯惇按剑欲言。
“好个‘效常山’！”曹操怒极反笑，“天子这是要朕学那张角，在兖州也搞什么分田减赋、工匠入仕？那朕与那些黄巾余孽何异？”
程昱上前一步：“主公息怒。天子年少，必是受张角蛊惑。如今张角坐拥幽、并、常山三地，挟天子以令诸侯，其势已成。若强行征讨，恐失大义。”
“大义？”曹操冷笑，“天子在他手中，他说的话便是大义。朕若不出兵，天下人岂不真以为朕不如张角？”
一直沉默的荀彧终于开口：“主公，张角之势，不在兵多，在民心。并州初定，他便开特科、建乡学、减田赋，百姓归心。我军若此时北攻，并州军民必死战相抗，此其一。”
他顿了顿：“其二，张角治下三州，推行新政已有根基。幽州阎柔、并州王昶皆为其用，内部稳固。我军纵能破城掠地，难收民心，终成焦土。”
“那文若之意是？”曹操看向他最倚重的谋士。
“以正合，以奇胜。”荀彧目光清明，“正者，主公当上表朝廷——虽天子北狩，然国不可一日无君。请立皇子协为太子，监国理政，由主公辅政。如此，张角手中天子，便成‘前帝’。”
堂中吸气声起。这是要另立中央，釜底抽薪。
“奇者，”荀彧继续，“张角新政，看似稳固，实藏隐忧。其重寒门而抑士族，重实务而轻经学，三州之内，岂无怨怼者？可遣细作潜入，联络不满新政之豪强、士人，从内分化。”
曹操沉吟良久，缓缓点头：“然张角挟持天子，终究名正言顺。纵朕立太子监国，天下人眼中，他仍是奉天子诏。”
“故需第三策。”程昱接口，“联诸侯以困之。荆州刘表、益州刘璋，皆汉室宗亲，可遣使游说，言张角挟持天子，形同谋逆。江东孙策，重实务而轻名分，可许以荆扬之地，诱其北上牵制。至于河北……”他笑了笑，“袁谭尚在邺城，此人弑弟求荣，贪生怕死，正好为刃。”
“用袁谭攻张角？”
“非也。”程昱阴声道，“用袁谭之‘名’。袁氏四世三公，门生故吏遍天下。今袁绍虽死，袁谭仍可号令部分冀州旧部。可表袁谭为冀州牧，令其收拢旧部，北上‘迎还天子’——实则与常山消耗。无论谁胜谁负，主公皆可坐收渔利。”
曹操抚掌：“善！便依此计。”他看向荀彧，“立太子之事，文若亲办。所需诏书、礼仪，务求周全，使天下人无话可说。”
又看程昱：“联络诸侯、分化常山，仲德统筹。所需金银财物，尽可取用。”
最后看向夏侯惇：“元让整军十万，屯于黄河北岸。不必进攻，只需日日操练，使张角不敢南顾。”
“诺！”
计议已定，曹魏机器全速运转。
十月初，三道诏书从邺城发出：
一、立皇子刘协（注：此时刘协已被张角带走，邺城另有一幼儿充数）为太子，曹操领尚书令，总揽朝政；
二、封袁谭为冀州牧、车骑将军，赐节钺，令其“讨逆迎驾”；
三、遣使赴荆州、益州、江东，邀诸侯“会盟讨逆”。
与此同时，无数细作携重金北上，潜入常山、幽州、并州。
秋风吹过太行山，带着肃杀的气息。
十月中旬，常山行在。
张角召集核心议事。堂中摆着三卷邺城诏书的抄本，以及太平卫从各地收集的情报。
“曹操这是要另立朝廷。”刘备面色凝重，“若天下诸侯响应，我等便成‘逆党’。”
法正冷笑：“虚张声势罢了。刘表守成之辈，但求自保；刘璋暗弱，政令不出益州；孙策倒是枭雄，然其志在江东，岂会为曹操火中取栗？至于袁谭……”他嗤笑，“丧家之犬，也配为刀？”
诸葛亮却道：“学生以为，曹操此计毒在人心。主公新政，固有惠民之实，然触怒士族豪强亦深。今曹操以‘正统’之名，以‘士族利益’为饵，三州之内，必有响应者。”
张角点头：“孔明所言甚是。新政推行至今，我们压制了多少豪强？剥夺了多少特权？这些人表面顺从，心中怨恨。一旦曹操给予希望，必成内患。”
他看向张宁：“太平卫近日可有异动？”
张宁取出一份名单：“并州太原郡、幽州涿郡、常山赵国，这三地有十七家豪强，近日频繁聚会。太平卫监听得知，他们在商议‘联曹自保’，具体计划尚在密谋中。”
“十七家……”张角沉吟，“不算多，但若串联起来，足以在后方制造混乱。”
“主公，不如先下手为强！”张梁握拳，“将这些豪强一网打尽！”
“不可。”徐庶反对，“无确证而捕人，必致人心惶惶。且曹操正盼我们如此——一旦大开杀戒，他便有借口说常山‘暴政’，更易拉拢士族。”
“那便任其串联？”
张角忽然问：“这十七家中，可有子弟在文华院就学？可有族人在常山为吏？”
张宁查阅记录：“有。太原郭氏有子郭淮，在文华院经世科，成绩优异；涿郡卢氏有族人卢毓，在常山田曹为吏；赵国张氏有女张氏，嫁与太平营军侯……”
“好。”张角起身，“备车，我亲自去拜访这几家。”
众人愕然。
十月中下旬，张角的车驾出现在并州太原。
他没有带大队护卫，只十余名随从。第一站是太原郭氏——其家主郭缊曾为巨鹿郡守，与张角有过交集，后因不满新政，辞官归隐。
郭府门前冷清。听闻张角来访，郭缊犹豫再三，还是开门迎客。
厅堂中，茶汤已冷。
“郭公别来无恙。”张角拱手。
郭缊神色冷淡：“镇北将军亲临寒舍，不知有何指教？”
“特来请教。”张角坦然，“新政推行，郭公辞官归隐，可是新政有不足之处？”
郭缊没想到他如此直接，沉默片刻，道：“将军新政，惠民是真。但……重寒门而轻士族，重实务而轻经义，长此以往，礼崩乐坏，国将不国。”
“何为国？”张角问，“是士族之私产，还是万民之公器？”
“自然是……”
“郭公莫急。”张角抬手，“令郎郭淮，在文华院就学。上月作《治水论》，言并州水利之弊及改良之策，数据详实，见解深刻。我已命并州工曹采纳，并擢郭淮为‘水利司佐’，秩三百石——郭公可知？”
郭缊一怔。他确实不知。自从与儿子因新政争执后，已数月未通音信。
“令郎在信中言：‘父亲尝教儿：为政当以民为本。今常山新政，民得实惠，儿愿效之。若父亲见儿所治之水渠能使千亩旱田得溉，当知儿志。’”张角取出一封信，“此信本欲寄予郭公，令郎托我转交。”
郭缊颤抖着手接过信。熟悉的字迹跃然纸上，儿子详细描述了在文华院所学，参与水利勘察的经历，字里行间充满朝气与理想——那是他多年未在士族子弟身上见到的。
“郭公，”张角轻声道，“新政非为灭士族，而为开新路。旧路已绝——党锢之祸、黄巾之乱、董卓之暴，士族可曾挡住？天下崩坏至此，若再抱残守缺，非但国将不国，士族亦将不存。”