中平六年，七月十二。
常山城外校场，三千常备军列阵肃立。秋风卷动“常山”“汉”“张”三面大旗，猎猎作响。与诸侯出征时的悲壮不同，这支军队静默中透着一种笃定——他们是去“恢复秩序”，而非“开启战端”。
点将台上，张角未着铠甲，仍是一身青衫。身旁站着汉献帝刘协，少年天子特意换了一身庄重的玄端朝服，以示此战乃奉天子诏。
“将士们。”张角声音不高，却清晰传到校场每个角落，“此番西进并州，不为开疆，不为掠地，只为三事：一惩勾结匪类祸乱边境之罪；二安并州饱受战乱之民；三正天子威仪于天下。”
他顿了顿，目光扫过阵列：“常山军纪，尔等熟记：不杀降，不掠民，不毁稼，不渎庙。凡遇抵抗，先劝后战；凡克城池，立安百姓。若有违者——”他声音转厉，“军法无情！”
“诺！”三千人齐声应和，声震云霄。
刘协上前一步，从侍从手中接过节钺，郑重交给张角：“朕在此，等将军凯旋。”
这是天子亲授节钺，意义非凡。张角单膝跪接：“臣，必不负陛下所托。”
礼毕，大军开拔。但行军方式却令观礼的王昶等人惊异——前锋不是骑兵，而是三百工兵，携斧凿绳索，逢山开路，遇水搭桥；中军与粮队同行，辎重车上除了粮草，还有大量农具、粮种、药材；后军才是战兵，且行军不疾不徐，日行仅三十里。
“将军，此速太缓。”田豫策马至张角身侧，“若王氏得讯坚壁清野……”
“就是要让他们知道。”张角望着西方山峦，“我军堂堂正正而来，通告已发至并州各郡：常山奉诏讨逆，只诛首恶，不累无辜。凡开城迎王师者，免赋一年；凡助王氏抵抗者，以从逆论处。”
法正在旁补充：“已派快马将告示抄送各县城门。并州苦王氏久矣，郡县中多有不满者。我军缓进，正是给他们权衡抉择的时间。”
果然，大军刚出常山境，斥候便回报：并州震动。
太原，王氏府邸。
王凌将常山告示撕得粉碎：“张角欺人太甚！什么奉诏讨逆，分明是挟天子以令诸侯！”他环视厅中族人、部将，“并州是我王氏世代根基，岂容外人染指？传令各郡：闭城死守，敢言降者，斩！”
但命令传达得并不顺畅。
晋阳城中，郡守府后堂。太原郡守张杨（非并州刺史张扬）手持常山告示，眉头紧锁。他是朝廷任命的郡守，名义上归并州刺史管辖，实则受王氏掣肘多年。
“府君，常山军距晋阳已不足百里。”郡丞低声道，“观其告示，只诛王氏，不罪旁人。且……天子节钺是真的。”
张杨沉吟：“王氏待我等如何？”
郡丞苦笑：“赋税大半入王氏私库，兵员多充王氏部曲，府君政令不出晋阳城——此等日子，也该到头了。”
“但王凌在太原经营数代，树大根深……”
“正因其树大根深，方挡了太多阳光。”一个清朗声音从门外传来。王昶推门而入，一身常山文吏服饰。
张杨惊起：“王子明？你……你不是在常山论道？”
“论道已毕，归乡省亲。”王昶微笑拱手，“顺道为府君指条明路。”
“你投了常山？”张杨警惕。
“非投常山，乃顺大势。”王昶正色，“府君可知，常山军此番带来何物？”他从袖中取出一卷清单，“新式曲辕犁三百具，幽州良种五百石，常山药局所制防疫药散千包——这些不是军用，是准备分给并州百姓的。”
张杨愕然：“出征带这些？”
“因为常山不是来征服，是来重建。”王昶展开清单，“张角有言：并州之乱，根在民生凋敝。民生凋敝，则匪盗蜂起；匪盗蜂起，则豪强借机扩兵；豪强扩兵，则更苛政于民——此恶性循环也。欲破此局，当先安民。”
他走近一步，压低声音：“府君，王氏已派王晨率军五千东出壶关，欲半途截击常山军。但常山军有田豫骑兵护卫，王晨未必能胜。若府君此时开城迎王师，便是首义之功。届时并州刺史之位空悬……”
张杨心跳加速。并州刺史张扬是王氏傀儡，若王氏倒台，刺史之位……
“王子明，你以王氏子弟身份劝我背主，不怕族人唾骂？”
王昶神色坦然：“王氏祖训：‘为政以德，譬如北辰’。今王凌勾结胡虏，资助匪类，已背祖训。昶所为，正是正本清源，何背之有？”他长揖，“言尽于此，府君三思。”
王昶离去后，张杨在堂中踱步至深夜。最终，他唤来郡丞：“密令四门守将：常山军至，开城。”
七月十八，常山军抵晋阳城下。
城门果然大开。张杨率官吏出迎，献上户籍册、粮仓钥。
张角下马，亲自扶起张杨：“张府君深明大义，保一城百姓免于战火，功在千秋。”当即表张杨为“并州安抚使”，暂摄太原郡事，并兑现诺言——太原郡免赋一年。
消息传开，并州震动。
接下来三日，榆次、阳邑、祁县等城相继开城。常山军兵不血刃，连下太原郡七城。
但真正的考验在壶关。
七月廿二，壶关隘口。
王晨率五千并州军据关死守。关隘险峻，一夫当关万夫莫开。他站在关楼上，望着关外常山军营，冷笑：“张角，任你巧舌如簧，到此也得真刀真枪！”
关前，常山军大帐。
“壶关地势险要，强攻伤亡必重。”田豫指着沙盘，“但若绕道，需多行百余里，且山路难行，辎重难运。”
法正观察关隘布局，忽然道：“壶关守军粮草从何而来？”
“后方滁山城补给，三日一运。”
“守关五千人，日耗粮几何？”
田豫计算：“至少百石。”
法正笑了：“那便断其粮道。不需硬攻，困其十日，关自乱。”
张角却摇头：“壶关后有滁山城，城中有存粮。断一路粮道，他们可从城中调粮。”
“那便连滁山一并困住。”诸葛亮开口，“学生观察地形，滁山城依山而建，水源来自城西山涧。若截断山涧，城中必乱。届时壶关守军若回救，我可半路设伏；若不救，则滁山失守，壶关成孤关。”
“如何截断山涧？”
“用火药。”张角终于说出准备了多年的秘密武器。
帐中寂静。火药之术，此时世间罕有。张角多年来只在矿山小范围试用，从未用于战场。
“主公，此物杀伤太大，恐伤天和……”徐庶迟疑。
“不是用来炸人。”张角道，“是用来炸山——堵塞山涧，断其水源。滁山城中军民，我可先发告示，令其三日内撤离。三日后炸山，不断人路，只断水路。”
这是心理战与工程战的结合。
七月廿三，常山军向滁山城发射箭书，言明三日后将断水源，劝军民出城。起初无人信——断水流？如何断？
但王昶秘密联系了城中王氏旁支，这些早对王凌不满的族人开始暗中鼓动：“常山军连下七城，秋毫无犯。那张角言出必践，他说断水，定有手段。不走，等着渴死么？”
第二日，开始有百姓拖家带口出城。守将阻拦，反被百姓围住：“将军要守城，自可留下。但请放我等百姓一条生路！”
到第三日，城中已逃出近半人口。守将见军心涣散，知城不可守，当夜率残部弃城而走。
七月廿六晨，一声闷雷般的巨响从滁山后山传来。山石滚落，堵塞涧流。
壶关上的王晨看到后方烟尘冲天，大惊。不久，溃兵来报：滁山失守，水源已断。
“将军，关内存水只够三日……”副将惶恐。
王晨脸色铁青。他没想到常山军竟有如此手段——不攻城墙，不断粮道，而是断水源。这是要活活困死他们。
当夜，壶关守军开始出现逃兵。王晨连斩十余人，仍止不住。
七月廿八，关中断水。
王晨知大势已去，欲率亲兵突围。但田豫骑兵早已在外围游弋，几次冲锋皆被击退。
七月廿九，壶关开城投降。
王晨被绑至张角面前时，犹自不服：“若非你用妖法断水，我岂会败！”
张角看着他：“你守关时，可曾想过关后百姓饮水？你为阻我，宁可困死五千士卒、上万百姓——此等狠绝，才是妖法。”
王晨语塞。
“押下去，战后审判。”张角下令，“传令全军：入关后，第一要务是疏通山涧，恢复滁山供水。工兵营立即出发。”