崇圣元年，春，含元殿。
顾辰等进士，跟着一个内侍，穿过长长的宫道，走过承天门、端门、午门，一路往里。
红墙黄瓦，朱漆大门，金钉铜环。御道两侧站着持戟的禁军，目光如鹰，纹丝不动。
殿试，天子因故未能亲临，首辅代天子监考，考生当场作答。
二百余名贡士坐在殿中，每人一张长案，一盏烛台，一叠素笺。
答完即呈，不容修改。
顾辰坐在角落里，面前摊着策论题目。
题目是崇圣帝亲拟的——“论去奢从俭”。
他看了几遍，提笔蘸墨，落笔如风。
他没有引经据典，堆砌辞藻，写的全是他在镖局、在破庙、在书肆里，还有前世里想过的那些事。
他写得很快，写完最后一个字，放下笔，把试卷吹干，呈了上去。然后他站起来，整了整衣冠，转身走出了含元殿。
身后，有人还在奋笔疾书，有人咬着笔头皱眉苦思。
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多日后，考卷批阅完，顾辰等学子，再度被带到含元殿。
含元殿的丹陛之下，二百余名新科进士列队而立。
丹陛之上，文武百官分列两侧，衣冠济济，肃穆无声。
殿前的高台上，设着一张盘龙御案。
御案之后，是一张宽大的龙椅，雕着九条五爪金龙，在晨光中熠熠生辉。
龙椅空着。
所有人都垂手而立，等着那一声——
“陛下驾到——”
殿中监的声音悠长地传出去，在殿宇间回荡。
脚步声起。
顾辰微微抬眸。
他看见了崇圣帝。
年轻的李策从殿后转出，一步一步走上丹陛，在龙椅前站定。
他没有立刻坐下，而是先扫了一眼殿中所有人。
他今日穿着常朝服，玄衣纁裳，十二章纹，冕旒上的玉珠轻轻晃动。
他生得不算特别俊美，却有一种让人过目难忘的气度。
眉峰微挑，目若寒星，嘴角微微下抿，像是一把尚未出鞘的刀。
他看起来不过二十出头，正是意气风发的年纪。
顾辰看着他，忽然觉得喉头有些发紧。
他想起前世许多年后，这个人的鬓边也有了白发，眼角的皱纹深得像刀刻。
可此刻的他，还这样年轻，这样锐利，好似一把刚刚出鞘的宝剑，锋芒毕露，无坚不摧。
在他的眼中，他看到了深藏的抱负，看到了对这个天下的无尽怜悯。
这个皇帝，还是皇子时，曾乔装成普通商户巡视各州，与护卫罗肃擎陆陆续续闯荡了几年江湖。那几年里，他睡过破庙，啃过冷饼，亲眼看见过百姓卖儿鬻女、易子而食的惨状。
登基后，他在先帝灵前立过誓，必改换这天下的气象。
他接手的，是一个被几代苛政与乱局掏空的国家。
百废待兴，民生凋敝，士族盘根错节，处处掣肘。他空有一腔抱负，却施展不开拳脚。
他至情至性，会笑，会怒，会骂人，甚至在皇后与近臣的身边哭鼻子。
他注重实务，有眼光有想法，敢用人会用人。而且对任何人都极为公允，功则赏，过则罚，罪则惩，无论皇亲国戚都是如此。
他朝乾夕惕，夙夜匪懈。一手选拔寒门才俊，一手安抚士族旧臣，在刀尖上走平衡，在夹缝中求变局。
推新政，削冗员，清田亩，整吏治，定边关……
每一步都如履薄冰，每一步都得罪人，可他从未退过。