“你身为八旗精锐，为何甘愿为慈禧卖命？”
此话一出，荣堃身形微僵，随即露出一抹苦涩自嘲的笑意，声音低沉无力：“只因我是满人，家族世代依附慈禧。我一家老小的性命，尽数攥在她的手心。”
他抬眼望向光绪，眼底满是无奈与悲凉：“皇上以为我愿千里奔波、以身涉险？我若抗命，父母妻儿尽数难逃一死。我此番南下，从来不是为效忠慈禧，只是为护阖家老小平安。”
石室陷入长久死寂。
光绪静静看着他，心中了然。乱世之中，各有身不由己，并非所有人的立场，都源于本心善恶。
片刻后，他缓缓开口：“你想活吗？”
荣堃瞳孔微动，眼中燃起一丝微光，带着难以置信的试探：“皇上……肯放我一条生路？”
“我可以放你。”光绪语气笃定，字字清晰，“但不是现在。待我与慈禧终极决战落幕，无论胜负成败，我必放你自由。”
荣堃低头看着禁锢周身的冰冷铁链，沉默许久，嗓音带着一丝哀求：“臣有一事相求。”
“讲。”
“倘若他日皇上得胜，恳请陛下饶恕我全家老小。”荣堃语气恳切，“他们皆是寻常凡人，无修真修为，从未作恶，从未参与朝堂纷争，无辜无罪。”
光绪缓缓起身，身姿挺拔，气场沉稳厚重：“我答应你。”
他转身迈步离去，将至门口时骤然驻足，淡淡留下一句耐人寻味的话：“荣堃，你要记住。你今日所为，不是效忠慈禧，只是守护家人。二者天差地别，善恶有别。”
昏暗地牢之中，荣堃怔怔望着那道离去的背影，紧绷多日的心弦彻底崩塌，滚烫泪水无声滑落，浸湿了满是尘土的衣襟。
（第十六章 完）