两天时间，基诺城的民众们在喧嚣与躁动中飞逝而过。
通往基诺城的各条主要官道上，车马络绎不绝。
来自北境五省乃至更遥远地域的商会车队，日夜不息地汇入这座城市。
车厢里载着的，不是货物，而是各怀心事的年轻少女们。
她们有的来自高等学院，有的出身落魄学者家庭，有的曾是平民家庭的掌上明珠，也有来自小镇、乡下……
城卫军得到了严令，对这些车队一律放行，甚至派出了额外人手在主要路口疏导，防止堵塞。
基诺城的几大城门，从未如此频繁地为载满少女的车驾而洞开。
守城的士兵们瞪大眼睛，看着一辆辆马车驶入。
透过偶尔掀起的车帘，可以窥见一闪而过的少女容颜。
或秀丽、或明艳、或清冷……
城中最负盛名的几家大旅店，早在一周前就被市政厅以公务的名义整体包下，暂停对外营业。
此刻，这些旅店门前车马云集，仆人穿梭。
各家商会的管事、雇员们忙得脚不沾地，高声呼喝着安排入住，核对名单，分发号牌。
……
金橡木旅店。
一间独立厢房内。
海伦娜独自坐在窗边的书桌前。
她面前摊开着那本从学院带来的《帝国商法通则注释》。
但她的心思并未落在字句上。
窗户开了一条细缝，新鲜的空气涌了进来，让她因长途跋涉和陌生环境而略显昏沉的头脑清醒了些。
从霜风城到基诺城，几天的车马劳顿，她大多在沉默中度过。
同车的几名女子起初还试图交谈，但在她礼貌而疏离的回应后，也渐渐安静下来。
她们看她的眼神复杂。
有好奇，有不易察觉的比较，也有一丝面对S级的微妙压力。
海伦娜能感觉到那些目光在她脸上、身子上逡巡，评估着她的竞争力。
这让她很不舒服，仿佛自己成了一件待价而沽的商品。
尽管，这正是她此行的目的……
入住金橡木后，她的待遇也明显优于旁人。
独立的厢房，每日有热水供应，餐食精致，甚至还有一名沉默寡言的中年女仆专门听候差遣。
这些都是她从未体会过的。
商会的人对她愈发客气，眼神中的热切几乎要溢出来。
这一切都提醒着她，她的价值，以及随之而来的无形期待与压力。
楼下庭院里，传来少女们叽叽喳喳的谈笑声，夹杂着对房间、伙食、乃至彼此衣饰的品评。
海伦娜微微蹙眉，关上了窗缝，将那嘈杂隔绝在外。
她不需要，也不擅长这种交际。
她的目标很明确。
拿到奖金，治愈弟弟。
当然，她也签订了契书，知道被那位伯爵大人看上的代价。
等价交换，对于她这位高等学院的高材生来讲，并不难理解。
所以，她需要做的，就是拿到更高的名次，卖个更好的价钱。
她低头，轻轻抚摸着书页边缘。
她曾无比相信——
知识可以改变命运。
但如今却似乎成了这场交易中一项可以标价的附加技能。
这种认知让她心中泛起一丝苦涩。
但想到弟弟艾丹躺在床上的身影，那丝苦涩便被更加坚定的决心压了下去。
“无论如何，走到最后。”她低声对自己说。
她打开书箱，取出那几页关于礼仪要点的笔记，开始再次记忆。
即使前路未知，即使手段非她所愿，她也要以最充分的准备，去面对即将到来的、决定命运的审视。
……
银月旅店，
一间标准的客房中。
四人一间的客房略显拥挤，空气中混合着不同的女子香水味。
四个少女正在兴奋地低声交谈着。