周胤放下笔，目光再次投向窗外。馆驿的屋顶在阳光下静默，曹安的车马早已不见踪影。街道上，人流如常，商贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、车轮碾过石板的声音，交织成一片生机勃勃的喧哗。远处，军营的操练声依旧铿锵，工坊区的轰鸣持续不断。他收回视线，落在桌面的册子和那两个字上。时间。他必须在这段用黄金和瓷器换来的、脆弱而宝贵的时间里，让脚下这片土地，发生一些真正不可逆转的改变。而第一步，就是黑石山脚下，那座已经沉默等待了太久的巨大炉体。
三天后，黑石山。
清晨的薄雾尚未完全散去，山脚下却已是一片人声鼎沸。数百名工匠、劳役、以及闻讯赶来的北荒卫士兵，将一座庞然大物围在中央。
那是一座高逾三丈的砖石建筑，通体用青灰色的耐火砖砌成，呈圆柱状向上收束，顶部是巨大的加料平台，侧面伸出数根粗大的陶制管道，连接着不远处一座同样巨大的、正在缓缓转动的木制水轮。水轮下方，新开挖的引水渠里，黑石河支流的河水哗哗流淌，带动着轮叶旋转，轮轴通过复杂的齿轮和连杆，驱动着高炉侧面那几架巨大的皮囊式鼓风机。
空气中弥漫着焦炭、湿土和石灰混合的独特气味，还有人群聚集时散发的汗味和期待的气息。
“北荒一号高炉”。
沈墨站在炉体下方，仰头望着这座耗费了他和数百工匠近两个月心血才建成的巨物。他的脸上沾着灰，眼圈发黑，但眼睛却亮得惊人。他手里拿着一块木板，上面密密麻麻记满了各种数据——炉膛尺寸、耐火砖层数、鼓风机频率、焦炭与铁矿石的配比……
“沈主事。”周胤的声音从身后传来。
沈墨连忙转身，躬身行礼：“殿下。”
周胤今天没有穿郡守官服，而是一身便于行动的深灰色短打，脚上蹬着鹿皮靴，头发用一根简单的木簪束起。他走到沈墨身边，同样抬头望向高炉。晨光从东边山脊后透出，给青灰色的炉体镀上了一层金边，那些复杂的管道和齿轮结构，在光线下投出交错的阴影。
“都检查过了？”周胤问，声音平静。
“回殿下，检查了三遍。”沈墨的声音有些发紧，他举起手中的木板，“炉膛内壁的耐火泥已经彻底干透，没有裂纹。鼓风机运行平稳，风压足够。焦炭、铁矿石、石灰石都已经按比例备好，堆在加料平台。出铁口的泥封也检查过，没有问题。”
他说得很详细，像是在说服自己。
周胤点点头，目光扫过周围。工匠们大多穿着粗布衣服，脸上带着疲惫和兴奋交织的表情。一些北荒卫的士兵在维持秩序，他们的目光也频频投向高炉，带着好奇和期待。更远处，一些闻讯赶来的百姓站在山坡上，踮着脚张望。
燕青也来了。他站在人群外围，一身黑色劲装，腰佩横刀，抱着手臂，脸上没什么表情，但目光锐利地扫视着高炉的每一个细节。看到周胤望过来，他微微颔首。
“点火吧。”周胤说。
简单的三个字，让整个工地瞬间安静下来。
所有的目光都集中到了周胤身上。
沈墨深吸一口气，转身朝加料平台上的几名工匠打了个手势。那几名工匠立刻行动起来，用滑轮和绳索，将第一批混合好的原料——焦炭、破碎的铁矿石、石灰石——缓缓吊上平台。
“殿下，请。”沈墨递过来一支火把。
火把是用浸了松脂的麻布缠绕在木棍上制成的，顶端已经点燃，火焰在晨风中跳跃，发出噼啪的轻响，松脂燃烧的焦香味弥漫开来。
周胤接过火把。木柄握在手里，有些温热。
他走到高炉底部的点火口前。那是一个半人高的方形开口，里面已经铺好了干燥的木柴和引火物，再往上，就是堆积的焦炭层。透过开口，能看到炉膛深处一片幽暗。
所有人的呼吸都屏住了。
周胤能听到自己的心跳，沉稳而有力。他能感觉到身后数百道目光的重量，能闻到空气中越来越浓的焦灼气息，能听到远处水轮转动时发出的吱呀声，以及自己手中火把火焰跳跃的声音。
他没有犹豫，俯身，将火把稳稳地伸入点火口。
火焰触碰到干燥的木柴，瞬间引燃。橘红色的火苗腾起，迅速蔓延，舔舐着上方的焦炭。浓烟从点火口涌出，带着刺鼻的烟味。
周胤退后两步。
沈墨立刻上前，用一块厚重的耐火砖板，将点火口封住。砖板与炉壁严丝合缝，只留下几个细小的观察孔。
“鼓风！”沈墨朝水轮方向喊道。
早已等候在那里的工匠猛地扳下一个木制操纵杆。水轮转动的速度骤然加快，哗哗的水流声变得急促。通过齿轮和连杆的传动，侧面那几架巨大的皮囊鼓风机开始有节奏地膨胀、收缩。
“呼——呼——呼——”
低沉而有力的风吼声响起，空气被强行压入炉膛底部。透过观察孔，能看到炉膛内的火焰颜色迅速变化——从橘红，到亮黄，再到刺眼的炽白。
热量开始辐。
站在高炉附近的人，能明显感觉到一股热浪扑面而来，干燥而灼热，带着硫磺和金属的气息。炉体表面的青灰色耐火砖，在高温下微微泛红。
“加料！”沈墨的声音因为紧张而有些尖利。
加料平台上的工匠们开始行动。他们用特制的长柄铁铲，将混合好的原料，通过炉顶的加料口，一铲一铲地投入炉膛。焦炭、铁矿石、石灰石，按照预定的比例和顺序，落入那一片炽白之中。
每一次加料，炉膛内都会腾起一股更猛烈的火焰，透过观察孔，能看到里面已经是一片翻滚的熔岩般的景象。
时间，开始变得缓慢。
等待。
漫长的等待。
太阳逐渐升高，驱散了晨雾，将整个黑石山照得一片明亮。高炉周围的热浪越来越强，空气都因为高温而微微扭曲。工匠们轮班守在各自的岗位上，汗水浸透了他们的衣服，在脸上冲出一道道灰痕。沈墨几乎没离开过炉体附近，他不停地透过观察孔查看炉内情况，记录温度变化，调整鼓风机的频率。
周胤站在稍远一些的土坡上，同样没有离开。燕青不知何时走到了他身边。
“能成吗？”燕青问，声音很低。
“不知道。”周胤回答得很诚实，“理论上可以。但这是第一次。”
燕青沉默了片刻：“如果成了，我们能多出多少刀？”
“看这一炉能出多少铁水。”周胤的目光没有离开高炉，“如果质量够好，产量够大，沈墨估算过，一个月内，可以给北荒卫全员换装制式横刀，再配上一批破甲枪头。”
燕青的呼吸微微一顿。
全员换装。
这意味着什么，他比谁都清楚。北荒卫现在用的刀，五花八门，有缴获的，有从旧武库翻出来的，有铁匠铺打的，质量参差不齐。一把好刀和一把劣刀，在战场上可能就是生与死的区别。更不用说破甲枪头——面对重甲步兵或者骑兵冲锋时，有没有破甲能力，完全是两种结局。
“值得等。”燕青说。
周胤看了他一眼，没说话。
值得。当然值得。但前提是，这一炉铁水，必须成功流出。
时间一点点流逝。
从清晨到正午，再到日头偏西。
高炉周围的温度高得让人难以忍受，许多人都退到了更远的地方，只有核心的工匠和沈墨还坚守在岗位上。炉体表面的耐火砖已经红得发亮，热辐射让附近的草木都蔫了下去。鼓风机的吼声持续不断，水轮转动的声音，加料时铁铲碰撞的叮当声，还有炉膛内隐约传来的、仿佛岩浆翻滚般的咕噜声，交织成一首单调而沉重的工业序曲。
沈墨的脸色越来越白。
他不停地计算着时间，对照着木板上的数据。按照他和周胤反复推演过的流程，如果一切顺利，铁矿石应该已经还原得差不多了，铁水应该正在炉膛底部积聚。
但炉膛是封闭的，谁也不知道里面到底发生了什么。
会不会哪里漏了？会不会耐火层烧穿了？会不会配料比例错了，炼出来的是一炉废渣？
无数的可能性在他脑海里翻滚。
他走到周胤面前，嘴唇有些干裂：“殿下，按时间算，应该……应该可以准备出铁了。”
周胤能看出他眼中的紧张和不确定。
“按计划做。”周胤的声音依旧平稳，“该出铁，就出铁。”
沈墨用力点头，转身跑向出铁口方向。
出铁口位于高炉底部侧面，平时用特制的耐火泥封死。此时，几名膀大腰圆的工匠已经等在那里，他们手里拿着长长的钢钎和锤子，身边放着盛满沙土的模具槽。
“准备开炉！”沈墨喊道，声音因为激动而颤抖。
工匠们握紧了钢钎。
所有人的心都提了起来。山坡上的百姓伸长了脖子，北荒卫的士兵们下意识地握紧了刀柄，连燕青都微微前倾了身体。
沈墨深吸一口气，举起手。
然后，用力挥下。
“开！”
两名工匠同时将钢钎尖端抵在出铁口的泥封上，第三名工匠抡起大锤，狠狠砸在钢钎尾部。