——智取润州，义布吴越
绍兴十一年秋，三义之势如日中天。伏虎据海，北义镇山，大义居中，而江南东路——这片富庶膏腴之地，仍为金人所控。润州（今镇江）、建康（今南京）、平江（今苏州）三府，皆屯重兵，由金将完颜宗敏坐镇建康，号称“江东铁壁”。其地水网纵横，城池坚固，民多商贾，素不习战。然亦正因如此，民心未附金虏，暗盼义军南下。
项充于开封议曰：“江东若下，则三义可连通海路，直逼临安。然强攻必损民力，须以智取。”众将默然，忽见一人出列，身长八尺，阔脸方腮，眼鲜耳大，貌虽粗莽却目光沉稳——正是杜兴。
“某虽无万夫之勇，然曾在蓟州、中山行商多年，颇知人心虚实。江东多豪绅、巨贾，重利而惧乱。若以恩信结之，以商道通之，或可不战而屈人之兵。”杜兴声不高，却字字清晰。
项充抚掌而笑：“鬼脸儿此言，正合我意！”
于是，九月初，杜兴受命为“江东安抚使”，率三千精兵、五百商队，自扬州悄然渡江。随行者有朱贵、李应、蔡庆，并巾帼营副将崔慧娘。此非征战之师，实乃“义商联军”——兵藏于商，谋隐于市。
杜兴首取润州。他不着甲胄，反穿茶褐长衫，戴万字头巾，扮作河北盐商，携重礼拜会润州巨贾沈万川。沈氏世居润州，富甲一方，与金官府虚与委蛇，实则心向故宋。杜兴与其对坐茶楼，不谈刀兵，只论茶马、海盐、漕运。
“沈公可知，伏虎国已开胶州港，北通高丽，东连倭国；北义国重修太原丝路，西接回鹘；大义国控汴河、长江，岁入千万。三义共立‘互市令’，凡挂忠义旗者，关税全免。”杜兴慢啜香茗，语气平淡，“今江东困于金税，商路断绝，米贵薪竭。若沈公愿为内应，开城门迎义军，则三义许你‘江东商盟’首座，十年免税。”
沈万川沉吟良久，终起身一揖：“杜公若能保全城百姓，沈某愿效犬马。”
当夜，润州城门悄开。杜兴兵不血刃入城，立即张贴《安民告示》：一不杀降，二不扰商，三开仓济贫。更令人称奇者，他命朱贵于城东设“忠义酒肆”，一面收容流民，一面联络各乡耆老；又令李应清点府库，将金人苛敛之财尽数分还商户。
润州既定，建康震动。完颜宗敏急调水师封锁长江，欲断杜兴后路。然杜兴早有安排。他遣蔡庆携密信潜入建康，联络被金人软禁的原宋朝漕运使陈公弼。陈公弼虽年逾六旬，然门生故吏遍布江东，闻三义义举，慨然应允。
十月十五，建康城内忽起大火——非战火，乃粮仓自焚。金军大乱，争相救火。此时，长江上游忽现百艘“霹雳火船”，乃凌振、孟康所造，顺流而下，直冲金军水寨。火船爆裂，硝烟蔽日，金军水师顷刻溃散。
与此同时，杜兴亲率精兵自陆路疾进，崔慧娘领巾帼营扮作商妇混入城中，于四门同时放火为号。建康百姓见“替天行道”旗至，纷纷揭瓦掷石，助义军攻城。完颜宗敏欲闭城死守，却被陈公弼旧部开西门迎入杜兴。
宗敏率亲卫巷战，终被围于钟山脚下。杜兴策马而至，高声道：“金将听真！汝若降，可保性命；若顽抗，江东百姓必遭屠戮——汝忍乎？”
宗敏仰天长叹：“吾非不知民心向背，然身为女真将，岂能降寇？”言毕，拔剑自刎。
建康遂定。
杜兴入城后，第一件事并非庆功，而是于秦淮河畔设“三义义塾”，延请江东名儒讲授忠义、农桑、算学；第二事，开府库，赈饥民；第三事，召沈万川、陈公弼等共议《江东商约》，恢复漕运，重开海市。
平江（苏州）闻讯，守将自缚出降。十一月初，江南东路七州二十六县，尽归三义。百姓传唱新谣：