一方是孤注一掷的试探强攻，另一方是退无可退的绝望反击。
双方在城墙上下展开了最残酷的消耗。从清晨打到午后，清军遗尸数百，却始终未能登上城墙。
守军也付出了惨重代价，伤亡又添一百多人，但防线终究未被突破。
当清军终于力竭，如同受伤的野兽般嘶吼着退去时，桃花堡的城头，爆发出了被围以来最响亮、最肆意、也最带着血腥味的欢呼！我们守住了！在粮食将尽、主将不在、内忧外患的情况下，我们再次打退了鞑子的猛攻！
这一次胜利，意义非凡。它不仅仅是一次防御战的胜利，更是对内部分裂势力最有力的回击，是对“韩阳已逃”谣言最彻底的粉碎，是对全军士气的最大提振！连那些原本动摇的军士，此刻也激动得满脸通红，与身旁的袍泽拥抱欢呼。
魏护拄着卷刃的长刀，望着退去的清军，望着城头欢呼的士卒，望着远处清军大营略显慌乱的调动，他知道，最危险的时刻，或许已经过去了。
清军的这次强攻未能得手，反而暴露了其兵力不足和后继乏力。而堡内军民，经此一役，信心重燃。
“清点伤亡，抢救伤员！告诉炊事队，把最后那点粮食，全煮了！今晚，让还能站着的弟兄，吃顿干的！”
魏护嘶哑着嗓子下令，脸上终于露出了久违的、带着血污的笑容。
接下来的两日，城外清军彻底沉寂下去。围困依旧，但袭扰基本停止，连箭矢都射得少了。
夜不收回报，清军营寨正在悄悄收拾，部分蒙古骑兵营地已然空空如也。
种种迹象表明，清军正在准备撤退，或者至少，大幅收缩包围圈。
而堡内，尽管粮食已然告罄，最后一顿“干的”之后，又只能靠搜刮老鼠洞和煮皮带、皮甲度日，但士气却奇迹般地维持住了。
希望，如同石缝中顽强生长的小草，在绝境中探出了头。董其昌彻底偃旗息鼓，躲回府中称病不出。
权力和人心，重新稳固地回到了以魏护为核心的韩阳旧部手中。
第七日，深夜。
一队风尘仆仆、穿着混杂，甚至有人带着伤的人马，悄然出现在桃花堡西面那处秘密孔道外。
为首一人，正是失踪多日的韩阳！
他比离开时更加消瘦憔悴，眼窝深陷，身上皮袍破损，带着血迹和烟尘，但一双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的寒星。
他身后除了杨东和几名夜不收，竟然还跟着十余名作蒙古打扮、但神情恭谨的汉子，以及二十多匹驮着鼓鼓囊囊皮袋子的健马。
“快，发信号，让里面的人接应！”韩阳低声道。
约定的暗号发出不久，孔道石板被从里面顶开，魏护那颗硕大、满是胡茬和惊喜的脑袋探了出来。
“大人！您可回来了！”魏护的声音带着哽咽，几乎是从孔道里爬出来，一把抓住韩阳的手臂，上下打量，虎目含泪。
“我回来了。辛苦你了，魏护。”韩阳用力拍了拍他坚实的臂膀，一切尽在不言中。他看着堡墙在夜色中沉默的轮廓，问道：“堡内情况如何？”
“您走之后，确实乱了一阵，董其昌那厮还想趁机作乱，但被俺压下去了。前几日鞑子猛攻了一次，被弟兄们狠狠打了回去！现在鞑子围困已松，看样子想跑！堡内粮食没了，但人心稳住了！”魏护快速汇报，语气中充满自豪。
“好！干得漂亮！”韩阳眼中闪过赞赏，随即道，“快，让人出来帮忙，把这些东西搬进去！”他指着那些马匹驮着的皮袋子。
“这是……？”
“粮食！药材！还有……岳托后方几个囤积点的分布图，以及，与科尔沁某部台吉的‘约定’。”
韩阳的嘴角，勾起一抹冰冷而锋利的弧度，那是猎人看到猎物落入陷阱时的笑容。
原来，韩阳冒险深入边境，凭借杨东之前建立的联系和自身胆识，果然找到了那个对岳托不满的科尔沁小台吉。韩阳许以重利，并出示了“卢象升大军即将反攻、朝廷已联络其他蒙古部落共击岳托”的“确凿证据”，成功说动了那个贪婪而心怀怨怼的台吉。
对方答应，会在岳托大军北返、途经其地盘时，故意“疏忽”，让部分被掳的明人百姓“逃脱”，并“不小心”泄露岳托几处临时囤积点的守备情况。
同时，韩阳从其手中，换取了一批宝贵的粮食和药材，并得知了清军后方不稳、岳托急于回师巩固后路的准确情报。
“岳托要跑了。”韩阳对围拢过来的魏护、闻讯赶来的岳河、孙彪徐等人说道，声音在寒冷的夜风中清晰无比，“他不是怕我们，是怕他的后院起火，怕他抢来的东西带不回去。但想这么轻易就走？没那么便宜！”
他眼中寒光迸射：“传令全军，即刻起，吃饱喝足，检查武器，准备追击！
我们被围了这么久，死了这么多兄弟，饿了这么多天肚子，该轮到我们，去收点利息了！
岳托想体面地退走？我偏要让他狼狈而逃，让他留下几条腿，让他抢的东西，十成里最多带回去五成！”
“还有，”韩阳看向城堡深处，“去‘请’董防守过来。有些账，该清一清了。”
反击的号角，在黎明前最黑暗的时刻，于这座饱经摧残却终未陷落的孤城中，低沉而有力地吹响。
忍受了太久、压抑了太久的刀刃，即将调转锋刃，狠狠斩向那以为可以轻松退走的豺狼。
孤城不孤，因为利刃已磨就，只待饮血。
韩阳的归来，不仅带回了粮食和希望，更带回了一把能刺入敌人心脏的、淬炼于绝境之中的——反刃之剑。
…………