傍晚的街巷渐渐静下来，归家的行人步履匆匆，叶回赶着驴车，载着张小小往小院走，车板上盖着草席，底下是满满两篓刚从山里采回的香料。
没走几步，一道矮胖身影突然从巷口拐出来，径直拦在了驴车前。
是朱掌柜。
他声音不高，却硬生生戳破了这份平静，脸上堆着那副油腻腻的笑，眼神却跟钩子似的，在隆起的草席和两人沾着尘土的衣襟上扫来扫去，满是探究。
张小小心头咯噔一下，面上却半点没露怯，只淡淡颔首，装作寻常偶遇：“朱掌柜。”
“刚去邻村走了个远房亲戚，顺带捎了点山货回来。”她语气平平，跟说家常似的，半分破绽没有。
叶回勒住缰绳，驴车稳稳停下，他坐在车辕上没动，目光平静迎上朱掌柜的视线，声线沉稳：“朱掌柜有事？”
“没事没事，就是碰巧撞见，打个招呼。”朱掌柜哈哈笑着，手里的扇子摇得飞快，话里藏着试探，“这几日都没见张娘子出摊，还惦记着你家卤味呢，可是家里出了什么事？”
“劳你记挂。”张小小接过话头，听不出半分情绪，“前阵子琢磨新方子，火候没把控好，废了好几锅料，就想着先调整妥当，不拿半成品出来糊弄客人，耽搁了几天，明天就能照常出摊了。”
这话半真半假，既解释了几日歇摊的由头，又暗戳戳提了新方子，合情合理，挑不出半点毛病。
“哦？新方子？”朱掌柜小眼睛瞬间亮了，兴致一下子上来，身子都往前凑了凑，“张娘子真是勤快，生意这么好还不忘钻研，是什么好方子？说来听听，让我也开开眼界？”
绕来绕去，终究是为了探底。
张小小心里门清，面上只露出几分浅淡的赧然，四两拨千斤就挡了回去：“就是山里寻的土法子，还没试出好坏呢，说出来反倒让朱掌柜笑话，等真做成功了，一定请你品鉴。”
“好好好，那我可就等着张娘子的好消息了！”朱掌柜打着哈哈，目光又在两人脸上来回逡巡，想找出点慌乱的神色，可叶回始终一脸沉静，张小小笑容得体，半点蛛丝马迹都没给他。
他心下不甘，目光又落回车板的草席上，语气带着刻意的热络：“这草席底下鼓鼓囊囊的，山货不少啊？是干货还是鲜货？要是稀罕物件，不妨让我瞧瞧，我们客再来就爱收些特别的食材。”
话说到这份上，心思已经明晃晃摆出来了，就是非要亲眼看看车里藏的是什么。
张小小心里冷笑，脸上却露出几分为难的神色，婉拒得干脆：“不过是些干蘑菇、笋干，还有亲戚家种的粗粮，上不得你大饭庄的台面。天色不早了，我们还得回去收拾，就不耽误朱掌柜了。”
说着，轻轻碰了碰叶回的胳膊。
叶回会意，对着朱掌柜微微颔首，丢下一句“告辞”，手腕一抖缰绳，毛驴便迈步往前走，半点没打算停留给他查看的机会。
朱掌柜没料到他们说走就走，这么不给面子，下意识往旁边让了让，眼睁睁看着驴车从跟前驶过。车板颠簸了一下，草席边角掀起一小角，他眼尖，瞥见底下露着几根带绿叶的细枝，还有一抹暗红，绝不是干蘑菇该有的颜色。
是花椒？还是新鲜的？
朱掌柜心里猛地一沉。这个时节，市面上全是去年的陈干货，哪来的新鲜花椒？除非是刚从山里摘的！