苏老员外的目光落在张小小身上，带着审视，但也有一丝对“手艺”本身的尊重。“哦？能久放的卤味？这倒稀奇。不知可否一尝？”
张小小虽不知这老者具体来历，但看前掌柜那恭敬至极的态度，也知绝非寻常人物。她压下心中讶异，不卑不亢地笑道：“老员外若不嫌弃，请尝尝这卤豆干，是我们用新法子包的，滋味或许与刚出锅的略有不同。”她说着，利落地打开一个麻布包，切了一小碟卤豆干，又淋上一点特制的香油辣椒酱，双手递了过去。
苏老员外接过，先观其色，油润酱亮；再闻其香，醇厚内敛；最后才拈起一块，放入口中细细咀嚼。他吃得极慢，闭着眼，仿佛在品味什么珍馐美馔。
周围的人都屏息看着，连前掌柜都有些紧张。
半晌，苏老员外睁开眼，眼中精光一闪，看着张小小，缓缓点头：“肉烂而不糜，香透而不腻。这包法也妙，锁住了七分镬气，三分转化为沉郁的后味。更难得的是，咸淡适中，香料配比颇有章法，不是胡乱堆砌。小姑娘，你这手艺，师承何处？”
张小小心里一动，这老者是个真正的行家！“回老员外，并无师承，只是自己胡乱琢磨，加上家中传下的一些土法子。”
“自己琢磨？”苏老员外脸上讶色更浓，上下打量了张小小几眼，又看了看她身后那几口卤锅和井井有条的摊面，眼中欣赏之意更盛。“难得，实在难得。这卤味，老夫买了。这种麻布包的，给我装上……二十包。各种口味都要些。”
“二十包？！”前掌柜又惊又喜，连忙招呼顺子帮忙。
张小小也连忙道谢，手下不停，精心挑选包好。叶回不知何时已站在了她身侧稍后的位置，沉默地帮着递东西，目光平静地观察着这位气度不凡的老者和他的随从。
苏老员外付了钱，却不急着走，目光在叶回身上顿了顿。叶回今日虽只是寻常猎户打扮，但身姿挺拔，眼神沉静，面对他这样的陌生人审视，既不谄媚，也不局促，只是平静地回视了一眼，微微颔首。
“这位是……”苏老员外问。
“是内子。”叶回简短回答，将“丈夫”的身份放在前面。
苏老员外恍然，笑了笑：“郎才女貌，珠联璧合。好，好。”他又对前掌柜道：“王掌柜，你这摊子不错。这卤味，甚合我意。我近日要回府城，正好带些给老友尝尝。”
府城！前掌柜眼睛都亮了，连声道：“您老喜欢就好！喜欢就好！若是吃着好，日后还需，捎个信来，我们定准时备好！”
苏老员外点点头，又深深看了张小小和叶回一眼，似乎想说什么，但最终只是温和地笑了笑，在小厮的搀扶下转身回了马车。
青幔小车在护卫的簇拥下，缓缓驶离，直到消失在街口，围观的人群才“轰”地一下议论开来。
“苏老员外？难道是县城里那位致仕的苏通判？”
“肯定是了！前掌柜都那么恭敬！听说苏老员外最爱美食，舌头刁得很！”
“连苏老员外都夸好，还要买二十包带回府城！这张记卤味，这是要出名了啊！”
“了不得，了不得……”
前掌柜激动得满脸红光，搓着手对张小小和叶回道：“小小，叶回，你们可真是福星！知道那是谁吗？苏杭苏老员外！以前是府城的通判大人，正经的六品官！如今致仕荣归，在咱们县里养老。他老人家可是出了名的老饕，嘴刁得很！能得他一句夸，比什么都强！这二十包卤味带到府城，若是入了那些贵人的眼……”
张小小和叶回对视一眼，都看到了彼此眼中的慎重。这确实是意外之喜，是机遇，但福兮祸所伏，名声来得太快，未必全是好事。石万全那边，恐怕更坐不住了。
果然，消息像长了翅膀，飞遍了小镇。当下午收摊时，张小小明显感觉到，投射过来的目光更加复杂，羡慕、嫉妒、探究、畏惧……不一而足。
而此刻，石家大宅的书房里，气氛凝滞。石万全听完心腹关于苏老员外亲至“张记”买卤味、并大加赞赏的回报，脸色阴沉得能滴出水来。他面前的茶杯，已经被他捏得出现了细密的裂纹。
“苏杭……这老不死的，怎么偏偏这时候冒出来！”他咬牙切齿，苏老员外虽已致仕，但门生故旧遍布，在本地威望极高，绝不是他能轻易招惹的。
“老爷，那……咱们还按原计划吗？”心腹小心翼翼地问。
石万全沉默良久，眼中阴鸷的光芒闪烁不定。半晌，他将裂了的茶杯重重顿在桌上，茶水四溅。
“计划照旧！”他从牙缝里迸出四个字，带着孤注一掷的狠厉，“不过，得更小心，更干净！不能留下任何把柄！苏杭再厉害，也管不到天灾人祸，管不到……生意场上的‘意外’！”
他就不信，这对泥腿子夫妻，能一直这么走运！苏杭的赏识，是蜜糖，也是砒霜。就让他们，先甜上一阵吧。
风，从未止息，只是在蓄力，等待着下一次，更猛烈的爆发。