“领军的那位申屠将军，更是了不得……”
“那比之北狄的骑兵如何？”
“旗鼓相当，难分伯仲！”说书人声如洪钟.
“如今两军在北境胶着，有来有回，谁也奈何不了谁。”
堂下议论纷纷，有人忧心忡忡地说起粮草补给，有人说朝廷该增兵支援。
也有几个年轻人拍着桌子喊大魏必胜，闹哄哄的像一锅煮沸腾的粥。
柳闻莺放下手中茶盏，瓷底碰到桌面，发出一声轻响。
“走吧，嬷嬷。”
年号改了，龙椅换了人坐。
京城似乎还是那个京城，大街车马如流，东西两市人头攒动。
可细看之下，又处处透着不同。
沿街商铺的幌子换成了素色，说书人也不再讲风月传奇，转而说起北方军况和新皇仁德。
城门处张贴着明黄告示，写着大赦天下、开仓济民。
城外搭起连绵粥棚，热气蒸腾，引来无数流民排队。
新皇萧辰凛登基后定年号为永昌。
粥棚最末一处，施粥的衙役已准备收摊。
木桶里还剩些稀薄的粟米粥，黏稠的米汤上浮着几片菜叶。
一个衙役瞥见墙角蜷缩的身影，犹豫片刻，还是舀了一碗走过去。
那是个乞丐，蓬头垢面，衣衫褴褛。
尘土覆盖之下隐约有着暗褐色，像血干透后的颜色。
他靠墙坐着，双腿瘫软地伸在雪地里，裸露的脚踝冻得发紫。
听见脚步声，他缓缓抬起头，乱发下露出一双眼睛。
眼白布满血丝，瞳孔却异常漆黑，像是很久没合过眼。
“喏，吃吧。”
衙役将碗递过去。
“算你运气好，赶上最后一口。”
“乞丐”接过，伸出的手骨节分明，指甲缝里塞满污垢。
但指节修长的形状，隐约透出几分不寻常。
“还不感谢新皇，若非陛下仁德，开仓放粮，你们这些流民进不去城，连口热粥都喝不上。”
“乞丐”像是被雷电击中。
“咣当！”
粗瓷碗被他狠摔在地面，碎成几瓣，粥汤溅了一地。
衙役吓了一跳，回头瞪他：“不吃就不吃，摔了做什么？”
他啐了一口，“疯子！不知好歹！”
骂骂咧咧地走了。
如今的萧以衡，与流民没什么两样。
他靠在墙上，胸膛剧烈起伏。
每一下呼吸都牵扯着肋骨的剧痛，似有无数根针在胸腔里搅动。
一闭上眼，眼前便浮现出那晚火光冲天的景象。
他率亲卫离京，行至北境边缘的落雁峡，遭遇伏击。
对方伪装成流匪，可刚交手，他便看出端倪。
那些人的刀法、阵型，分明是北狄精锐骑兵的路数。
大魏地界，竟有北狄军队如入无人之境！
这意味着什么？
意味着朝中有人与北狄勾结，边关防线有漏洞。
甚至他这一行，从一开始就被人布局设计。
亲卫拼死护他突围，他身中数箭，肋骨断了三根，右腿被马匹压断，身上伤痕无数，却硬是凭着最后一口气，活了下来。
逃回京城的路上，他收到了父皇驾崩的消息。
…………