“此乃天赐良机！”法正兴奋道，“若遣奇兵焚其粮草，曹操必退！”
刘备沉思：“吕县距此五十里，沿途皆有曹军哨卡。奇兵需精锐，且要熟悉地形。”
“末将愿往！”田豫抱拳。
“不，田将军需守城。”刘备看向法正，“孝直，你敢冒险么？”
法正一怔，随即肃然：“敢！”
“给你五百精锐，全部轻装，只带三日干粮、火油、弓弩。”刘备摊开地图，“从城南密道出城，沿泗水潜行。子仲（糜芳）熟悉吕县地形，他为你向导。”
“诺！”
第二件事发生在江东。
八月十六，吴郡，孙策府邸。
孙策左臂箭伤未愈，面色苍白地坐在榻上。周瑜、鲁肃、张昭等文武分列两侧。堂中跪着三人：张宁，以及她带来的常山工坊总匠王猛、文华院学士徐庶。
“孙将军，”张宁不卑不亢，“刺杀之事，我常山已查明真相。刺客所用箭矢铁料，产自冀州邺城官坊；其腰间令牌，虽仿我太平卫制式，但材质是兖州所产柘木；最重要的是——”她取出一卷供词，“我们擒获了真正的策划者。”
周瑜接过供词，迅速浏览，面色大变：“程昱？！”
“正是曹操谋士程昱。”张宁道，“此人买通江东士族中不得志者，伪装修缮府邸，将刺客混入工匠中送入吴郡。两次刺杀，三次嫁祸，皆他所为。这是被买通者的供词，以及程昱亲笔信物的拓本。”
孙策接过，看着那熟悉的程昱笔迹，手微微颤抖。他想起当年与曹操合作时的往来书信。
“还有，”徐庶上前一步，“我常山工坊所有工匠，皆有画像、名录在此。请将军核对，是否有参与刺杀者。”
王猛则打开一个木箱：“这是我工坊三个月内生产的所有箭矢样品，请将军对比。”
证据确凿，无可辩驳。
张昭等人还想说什么，孙策已抬手制止。他看向张宁：“张姑娘，代我向张镇北致歉。朕……我一时糊涂，几中奸计。”
“将军言重。”张宁躬身，“曹操奸猾，天下皆知。如今真相大白，望两家重修旧好，共抗国贼。”
孙策点头，忽然问：“彭城战事如何？”
“刘备使君死守，曹操亲率五万大军围攻，已血战数日。”
孙策眼中闪过锐光：“公瑾！”
“在！”
“点兵两万，即日北上，攻下邳，解彭城之围！”
“主公，”张昭急道，“我军新败，需休整……”
“再休整，刘备就死了！”孙策拍案而起，“刘备若死，常山断一臂，曹操下一个就是江东！传令：朕要亲征！”
“主公伤势……”
“区区箭伤，何足挂齿！”孙策扯下绷带，“朕要让曹操知道，江东孙伯符，还没死！”
八月十八，拂晓。
彭城攻防战进入最惨烈的阶段。曹军如潮水般涌上城墙，守军死战不退。刘备亲率亲卫队堵在缺口处，连斩十七人，自身也多处负伤。
就在城墙即将失守时，西南方向突然火光冲天——吕县粮仓被焚的黑烟，数十里外清晰可见。
曹操在中军看到黑烟，脸色骤变：“粮草！”
几乎同时，东南方向烟尘大起。探马飞驰来报：“丞相！江东孙策亲率大军两万，已破下邳外围防线，正朝彭城疾进！”
前有坚城难克，后路被断，侧翼受敌——曹操陷入三面夹击之境。
“丞相，退兵吧。”程昱颤声道。
曹操望着彭城城头那面残破却依旧飘扬的“刘”字大旗，眼中满是不甘。良久，他咬牙：“传令……撤军。”
曹军如退潮般离去。
城头，幸存的守军看着远去的曹军，先是茫然，继而爆发出震天的欢呼。
刘备拄剑而立，望着西南方的黑烟，喃喃道：“孝直成功了……”
又望向东南烟尘：“孙伯符也来了。”
他身子一晃，终于支撑不住，向后倒去。田豫急忙扶住：“使君！”
“我没事。”刘备虚弱地笑了笑，“告诉将士们，我们……守住了。”
八月二十，法正率残部返回彭城。五百精锐，只余二百三十七人，人人带伤。但他们的战果辉煌：焚毁曹军粮草二十万石，击杀守将，更缴获了曹操的兵力部署图。
同日，孙策大军抵达彭城郊外，扎营十里外，遣使入城。
刘备伤势稍稳，亲自出城相迎。
泗水畔，两位当世英雄首次相见。孙策看着浑身绷带的刘备，肃然拱手：“玄德公，辛苦了。”
刘备还礼：“伯符将军，雪中送炭，备感激不尽。”
“不必谢我，该谢张镇北。”孙策坦率，“若非他派人查明真相，我险些中了曹操奸计。”他顿了顿，“从今往后，江东与常山，生死同盟。谁再言离间者，斩！”
当夜，彭城举行庆功宴。宴上，刘备将曹操的兵力部署图当众展开。
“诸位请看，”他指着地图，“曹操主力在此番彭城之战中受损，秋后大战计划已被打乱。但其在冀州、兖州仍有重兵。接下来，将是决定天下命运的大战。”
孙策举杯：“那就联手，打他个落花流水！”
“联手！”
两只酒爵相碰，酒液激荡。
消息传回常山，张角终于松了口气。
行在书房中，他对诸葛亮道：“裂痕已弥合，联盟更坚固。但真正的考验——秋后决战，就要来了。”
诸葛亮轻摇羽扇：“主公，经此一战，天下人已看清：曹操之暴，常山之仁，江东之义。人心所向，大势所趋。”
“大势也需要人去推动。”张角望向窗外渐黄的树叶，“传令三州：秋收在即，全力抢收。秋收之后，整军备战。中平八年的冬天，我们要给天下一个答案。”
秋风渐紧，洪炉已旺。
而乱世之心，在战火与鲜血的锤炼中，正一点点铸成新的形状。
这形状，名叫太平。