飞行器降落在顶层的私人平台上。
伊芙率先走下舷梯，转身向母亲伸出了手。
这个动作很自然，自然到让双方都愣了一下。
踏入祖地的主建筑后，卡桑德拉发现这里的格局几乎没有改变。
灰白石墙还是记忆中的样子，走廊灯具也维持着原有款式。
连她小时候在石柱上刻下的留痕都还完好无损，没有被修补掉。
但细节处的差异在不断提醒她，时间确实过去了很久。
花园里多了很多她不认识的植物。
那些紫藤蔓和银灌木带着小而精的美学逻辑，不是自己的风格。
她布置花园的方式，向来是实用主义。
有观赏价值的少少种，有药用价值的多多种，其余空地留给实验。
如今这座花园显然出自伊芙之手，色调搭配在不同季节呈现出渐变效果。
哪怕在月光下，也能看出设计者的用心。
卡桑德拉一边走一边看，脚步越来越慢。
她的目光贪婪地扫过每一个角落，试图用最短的时间弥补七十年的缺席。
来到大厅，正面的那堵墙上，悬挂着历代族长的画像。
卡桑德拉的脚步在画像墙前停了下来。
最左边的，当然只能是赫克托耳。
其画像一如既往地“不正经”，画中人把玩着手里的王冠，做了个鬼脸。
据说这幅画在绘制过程中改了无数次。
因为荒诞之王坚持要画师画出祂最帅的样子，但每一版“最帅的样子”都比上一版更加离谱。
再往右是历代族长。
有的威严端庄，有的意气风发，有的面容淡漠。
横跨一个纪元的传承浓缩在这面墙上，每幅画都是一段历史的切片。
卡桑德拉的画像排在倒数第二的位置。
画中的她正值巅峰时期——紫长裙，银权杖，嘴角带着睥睨一切的淡笑。
那双紫色漩涡般的眼眸即便只是画像，也散发着令人窒息的压迫感。
但画像上蒙着一层纱幕。
那层纱呈灰色，质地轻盈，却遮去了画像大半的光采。
卡桑德拉知道这代表什么。
覆纱，是王冠氏族对“去向不明”所采取的折中处理。
不算“死亡”，因为没有确切的死亡证明。
也不算“在任”，因为人已经不在了。
悬而未决，就像她这七十年来的状态一样。
在她的画像旁边，挂着自己女儿的。
伊芙的画像，似乎是近些年突破黯日级后才绘制的。
黑发披肩，紫水晶眼眸明亮坚定，周身环绕着淡淡的虚骸之光。
没有覆纱，色泽鲜明，光彩夺目。
两幅画像并排悬挂，形成了一种残酷的对比：
一幅蒙着死灰色的纱幕，如记忆中褪色的老照片；
另一幅，则鲜亮得像今天清晨才上的色。
卡桑德拉站在那里，仰头看了很久。
长到伊芙以为她要开口说什么，但她始终没有出声。
最后只是伸出手，指尖轻轻碰了一下纱幕边缘。
“妈，我们走吧。”
伊芙的声音从背后传来：“先安顿下来，其他的事情明天再说。”
她给母亲安排的住处是东翼的客房。
不是卡桑德拉以前的主卧，那间主卧在失联后的第二十年被改造成了书房。
里面堆满了各种文件、星图、通讯记录和研究资料。
卡桑德拉路过那扇敞开的门时，只是扫了一眼里面的陈设，便没有再继续停留。
晚餐结束后，两人开始沿着庭院的石径散步。
夜空晴朗，星辰密布。
母女并肩走着，步调不知不觉地趋于一致。
“妈。”伊芙率先打破沉默。
“嗯？”
“有件事我一直想问你。”
“什么？”
黑发公主停下了脚步：
“你当初决定修炼《噬星者的呓语》的时候……有没有想过，它可能会改变你？”
这个问题落在夜色中，沉甸甸的。
卡桑德拉也停了下来。
“……想过。”
回答来得很慢。
她在努力回忆那个遥远年代的自己，当时到底是怎么想的。
“那你为什么还要修炼？”
月光下的寂静，持续了整整一分钟。
“因为当时的我觉得，力量是最重要的事。”
她缓缓开口，声音很轻。
“当时的水晶尖塔里，天赋出众的不只我一个，竞争激烈到……你无法想象的程度。”
“《噬星者的呓语》放到面前的时候，我也被导师反复警告过。
它会放大修炼者对‘吞噬’和‘征服’的渴望，在长期修炼中逐渐侵蚀个体的情感和判断力。”
“我当时觉得，这个代价可以接受。”
“因为我相信自己的意志足够强大，足够去驾驭它。”
她低下头，看着自己变得粗糙的手。
“后来才发现，这种想法本身就是《噬星者的呓语》最大的陷阱。”
“它不会一下子改变你，它是一点一点来的，慢到你根本察觉不了。”
“你只会觉得自己越来越‘理性’，越来越‘高效’，越来越能做出‘正确’的决策。”
“等你真正意识到自己变了的时候，已经太晚了。”
卡桑德拉的声音沉了下去。
“现在回头看，我或许是错的。”
她说完这句话后，像是终于卸下了什么沉重的东西，肩膀微微松弛了。
可伊芙摇了摇头。
“你说的不完全对。”
卡桑德拉抬起头，对上女儿的目光。
“力量确实重要，非常重要。”
“这一点你没有看错。”
伊芙的目光投向祖地那些高耸的塔尖，月光在石墙上勾勒出冷峻的轮廓。
每一座塔的存在似乎都在无声地宣告——在巫师的世界里，实力就是秩序的地基。
“你失联以后的这些年里，我亲身体会了这个道理。”
“王冠氏族在你手里的时候，没有人敢轻视我们。”
“你的存在本身就是一种震慑，而当你消失以后……”
黑发公主的语气中有些苦涩：
“所有人都以为我们好欺负了。”
“那些平日里恭恭敬敬的‘盟友’开始试探边界，被你压制了上百年的势力蠢蠢欲动，甚至有人公开提议要‘重新分配’王冠氏族的资源配额。”
“如果不是有导师和先祖在帮衬，如果不是尤特尔爷爷留下了后手，我根本撑不了几年。”
她收回目光，重新看向母亲。
“所以你说力量最重要，这个判断本身没有问题。”
“问题在于……你把‘追求力量’和‘被力量驱使’混为一谈了。”
这句话让卡桑德拉微微一怔。
“修炼《噬星者的呓语》不是错误。”伊芙继续说道：
“错误在于，你没有找到与它共存的方式。
你让它主导了你的判断、情感、选择，却不是反过来。”
“说到底，不是这门冥想法毁了你，是你低估了它的影响，又高估了自己驾驭它的能力。”
她停顿了一下：
“再加上运气不好，远征维塔尔星域的决策，放在当时的情况下并非完全不合理。”
“在这个世界里，赢家通吃，败者归零。
如果那场战役赢了，你现在至少是准巫王，距离伟大者也只有一步之遥。”
“到那时候，大家都会把征服计划奉为伟大的战略远见，《噬星者的呓语》也会被当作通向顶峰的必经之路。”
“可你输了。”
“输了，一切就不一样了。”
月光下，卡桑德拉久久地凝视着女儿。
对方分析问题的方式，让她恍惚间看到了另一个人的影子。
那种不带感情色彩的客观剖析，将个人恩怨与事实判断截然分开的冷静，这不只是伊芙能自己长出来的东西。
这是罗恩拉尔夫的思维方式。
“你和那小子越来越像了。”卡桑德拉说。
伊芙愣了一下，随即嘴角翘起：“当然，好的东西值得学习。”
………………
正当卡桑德拉进入水晶棺深度治疗时，小棋盘这边的公共服务器却并不平静。
孢子是在清晨降落的。
那是种极其隐蔽的入侵方式，没有震地的脚步，没有号角与厮杀，只有在晨雾中悄然飘落的细微绿粒。
站岗的哨兵是第一个发现异状的人。
她弓着背，沿着聚居地东北侧的山脊线来回踱步，靴底蹭过被露水打湿的砾石，发出细碎的摩擦声。
然后，她的脸颊感到一阵轻微的刺痛。
像有人将细针头浸入酸液，然后不着痕迹地戳了她一下。
哨兵抬起手，用指腹轻轻触碰脸颊。
没有血，什么都没有。
可那种刺痛感依然留存着，在皮肤表面蔓延成一小片浅浅的热意。
她仰起头。
晨雾尚未完全散去，无数细碎的绿色微粒如烟如雾，慢条斯理地从高空沉落下来。
哨兵愣了很长时间，然后转身奔向聚居地的核心，一边跑一边大声呼喊。
罗恩在观测台上看到了这一幕。
他看着数据面板中那颗微缩星球的西侧边界，那道由无数绿色粒子构成的薄纱从高空徐徐铺展。
“倒是比我预计的快了一点。”他将杯子轻轻搁回桌面：